自20世纪90年代以来，环境史研究理论、方法和对象从西方（主要是美国）引入我国，成为历史学新兴的研究领域。中国现代历史地理学源于30年代禹贡学派及其倡导的沿革地理学，沿革地理则源于《汉书·地理志》。环境史重在研究人地互动，历史地理学重在研究人地关系，两者在很多方面具有共性，又不尽相同。厘清二者的关系，一方面可借助中国历史地理尤其是历史自然地理的研究来深化环境史研究，实现环境史在中国的本土化；另一方面，将环境史的一些理论应用于中国历史地理研究，从中国历史地理角度回应环境史提出的一些问题，皆有益于拓宽中国历史地理的研究视域。如何从历史维度构建我国生态文明的内涵，推动环保意识深入人心，是环境史在中国本土化意义之所在。中国历史地理学如能借鉴环境史的书写方式，将有助于其在我国建设生态文明过程中发挥重要力量，延续经世致用的学科特点。
环境史研究应运而生
20世纪六七十年代，环境史研究率先在美国兴起，受到第二次世界大战后环保运动的直接推动。战后，美国环境污染事件层出不穷，自然环境变化的激烈程度和破坏程度也远远超过欧洲，由此引发公众对环境问题的关注。
中国环境史的诞生，与美国和欧洲环境史的起源有着类似过程。随着经济发展、社会进步、人民物质生活条件提高，政府和公众对更加美好生活的期望，与伴随工业化而产生的污染、过度开发利用导致的资源耗竭、环境退化、气候变化、垃圾快速增长的现实构成矛盾，由此产生对可持续发展等问题的担忧，从而引发一些学者对环境问题的关注。90年代，侯文蕙、曾华璧等开始介绍美国的环境史研究和环境思想史。1993年，台湾“中研院”经济研究所和澳大利亚国立大学太平洋研究学院举办“中国生态环境历史学术讨论会”。2005年，南开大学举办“中国历史上的环境与社会研讨会”。2014年，云南大学召开“全球化视野下的中国西南边疆民族环境变迁”学术研讨会。2018年，厦门大学召开的“历史上环境与社会经济的互动”学术研讨会，系中国环境科学学会环境史专业委员会首届年会。
除论文集外，到目前为止，冠以“环境史”字样出版的中国环境史著作，至少有英国学者伊懋可（Mark Elvin）的 《象之退隐：中国环境史》、美国学者马立博（Robert Marks）的《中国的环境和历史》、中国留美学者张玲的《河流、平原、政权：北宋中国的一出环境戏剧》等译著，以及笔者从历史地理视角进行的区域研究——《荒漠、水系、三角洲——中国环境史的区域研究》。
就论文而言，2000—2013年CSSCI收录的环境史论文表明，无论是发文量、高引作者还是高引论文，来自世界史背景的学者皆高居榜首。可见，世界史学者在推介国外环境史研究过程中起到了引领作用，但也反映出目前中国环境史的研究仍处于学习借鉴阶段。
