人类有史以来，创建了多种多样的政治制度，有中央集权专制、分封制、民主制等等。
历史学家和社会学家通过研究得出结论：一个国家占多数人民的情感和认知决定了这个国家采用何种制度。
这当然是正确的，但是，制度本身也会反过来对人民的情感和认知产生巨大的影响，因为无论何种制度，在该制度中拥有权力的个人或群体，通常会利用手中的权力，通过法令、政策和宣传，影响人民的情感和认知，稳固现有制度，从而确保自身的权力得以延续。因此，制度塑造了人民的情感和认知，在一定程度上也是说得通的。
托克维尔（1805-1859），法国历史学家、社会学家，对拿破仑专制政权颇有微词，在其《旧制度与大革命》中有这样一段描述：
“相较于其他一切政治体制,专制更能促进该社会各类独有弊病的生长,进而推动它们朝自己固有的倾向演变。
该社会的居民,彼此间的种姓、阶层、行会、家庭关联全都已经消失了,他们关心的只有自身和自身利益,他们守着狭隘的个人主义,全然不在意公众利益。结果专制制度竟然让这一趋势得到了更肆无忌惮的发展,而不是对其实施阻挠;造就这一结果的原因是,民众共有的情感,对彼此的需要,友好共处的必要性,一致行动的可能性,都已被专制制度抢走了;它建筑起一道墙壁,让大家被关在个人生活中出不来。专制制度切断了原本就偏重于各管各事的世人之间的联系;将原本就相互漠不关心的世人彻底冰封。
该社会中一切事物都在不断变化,所有人都唯恐丧失原有的地位,因而满腹忧虑,竭尽所能追求更高的地位;鉴定一个人身份高低的最重要标志是财富,它不停地从一个人那里转移到另一个人那里,使个人境况与家庭地位或是上升,或是下降,形成了独有的流动性质,正因为这样,差不多所有人都在为积蓄财富或是赚取更多的财富拼尽全力。民间最常见的情感变成了牺牲一切以求财的贪欲,对经商的偏好,以及对财富与享乐的追逐。这一情感蔓延至各个阶层,不费吹灰之力,连一直与其毫无关系的阶层也深受其影响,若再不控制住它,那用不了多久,全民族都会因它沦落。可专制制度却从根上给它支持和鼓励。这样的情感会让人颓废,从而给专制制度带来巨大的好处;民众因此不再考虑公众事务,因此一念及革命便全身发抖,这种情感的诀窍与保障,唯一的源头就是专制,因为专制,贪欲变得肆无忌惮,民众能借助任何不正当的手段,将本不该属于自己的财富据为己有。要是没有专制,这种情感也有可能会变得很强;而专制的存在却能直接将其推上统治地位。
反过来,能对抗该社会的各种弊端,避免其走向堕落的,唯有自由而已。实际上,由于公民拥有独立的身份,导致他们各自独立生活,能让他们从独立中走出来相互接近的,唯有自由。由于在公众事务中务必要理解对方,让对方听从自己的意见,和谐共处,所以能叫大家感受到温情,循序渐进联合的也唯有自由。要让他们不再受金钱至上观念和生活琐事的羁绊,时刻都能体会到祖国至高无上的地位,感受到祖国就在自己眼前,这些都只有自由才能做到;能使人随时走出对快乐的沉迷,用更加狂烈、崇高的热情取而代之,能让人树立事业心—这比单纯求财更高尚,能创造出新知识,并能让人区分世人的良善与邪恶,这些也都只有自由才能做到。”
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